Avain on yleensä erillinen esine
Suunnittelijat jakavat salakirjoitustehtävän kahteen osaan: viestiin ja avaimeen. Viestin löytäminen on siten yksi saavutus ja avaimen löytäminen toinen. Jos sinulla on koodattua tekstiä ilman selvää tapaa purkaa sitä, paras siirto on usein lopettaa tuijottaminen ja etsiä toinen puolikas.
Avaimet ovat yleensä esineissä, jotka tarinassa voisivat uskottavasti pitää niitä hallussaan: laivan lokikirjan takakannessa, taskukellon sisäpuolella, aakkosia kirjaillussa näytetaulussa tai seinäjulisteeksi kehystetyssä viitekaaviossa. Kahden puolikkaan yhteys on yleensä jaettu symboli, väri tai nimi.
Kun molemmat puolikkaat ovat todisteiden pöydällä, nimeä yksi henkilö dekoodaamaan ja yksi kirjoittamaan. Ääneen dekoodaaminen, kun toinen kirjaa kirjaimia ylös, vähentää virheitä merkittävästi.

